William Aiken Walker 1838 - 1921
The artist William Aiken Walker
- US genre and portrait painter.
- Many of his works are classified as Post-Impressionist.
- His best-known motifs include images of black slave and plantation workers in the USA.
The US genre and portrait painter William Aiken Walker was born on 11 March 1838 in Charleston (South Carolina) and began painting at a young age. At the age of 12, Walker exhibited his first painting at the South Carolina Institute Fair. Ten years later, he is said to have travelled to Europe and to have stayed in Düsseldorf in the course of this.
It was here that he gained an insight into the work of the Düsseldorf School of Painting. Due to the War of Secession, Walker enlisted in the Confederate States Army in 1861. Following a war injury shortly after joining, he worked in a cartography department of the military as a draftsman and resigned from the service in 1864. Walker moved to Baltimore, where he sold small paintings of the »Old South«.
While in the beginning he painted mainly war events and church ruins, he switched to genre painting after the war ended. His recurring motifs included primarily the picturesque depiction of the lives of poor blacks, formerly enslaved plantation and agricultural workers in the Southern states at the time of Reconstruction. The pictures were visibly self-taught and sold well. Hardly any painting tradition was recognisable in them, but an affinity for detail.
From 1868 Walker travelled several times, including Cuba, Georgia, Louisiana, Mississippi, Texas and Florida. In the latter state, he particularly liked the city of New Orleans, which he visited on many occasions during his life.
It was here that he produced the paintings The Levee at New Orleans (1883) and Southern Cotton Plantation (1884) - both of which were published as chromolithographs by Currier and Ives. Through mass circulation, Walker became known to a wider audience. During his travels he also made a living from street sales of his work, as well as selling to and in galleries. Many of his paintings from this period are classified as Post-Impressionist. With the beginning of the 1890s, landscape paintings were added increasingly.
In addition to the well-known miniatures, portraits and landscapes, Walker's oeuvre also includes topographical drawings and a series of trompe l'oeil paintings. Walker painted in his native city of Charleston until his death on 3 January 1921.His works were exhibited several times, including at the Louisville Industrial Exhibition (1872, Kentucky), the Boston Art Club (1881, Massachusetts), the World's Columbian Exposition (1893, Chicago/Illinois) and the Louisiana Purchase Exposition (1904, St. Louis/Missouri).
Der Künstler William Aiken Walker
- US-amerikanischer Genre- und Porträtmaler.
- Viele seiner Arbeiten werden dem Post-Impressionismus zugeordnet.
- Bildete häufig Schwarze Sklaven- und Plantagenarbeiter in den Südstaaten der USA ab.
Der US-amerikanische Genre- und Porträtmaler William Aiken Walker wurde am 11.03.1838 in Charleston (South Carolina) geboren und begann schon in jungen Jahren mit der Malerei. Mit 12 Jahren stellte Walker auf der South Carolina Institute Fair sein erstes Bild zur Schau. Zehn Jahre später soll er nach Europa gereist und sich im Zuge dessen auch in Düsseldorf aufgehalten haben.
Hier habe er einen Einblick vom Schaffen der Düsseldorfer Malerschule erhalten. Aufgrund des Sezessionskrieges meldete Walker sich 1861 bei der Confederate States Army zum Militärdienst. Nach einer Kriegsverletzung kurz nach seinem Eintritt war er in einer Kartografie-Abteilung des Militärs als Zeichner tätig und quittierte 1864 seinen Dienst. Walker zog nach Baltimore, wo er kleine Gemälde des »Alten Südens« verkaufte.
Während er zu Beginn vornehmlich Kriegsereignisse und Kirchenruinen malte, wechselte er nach Kriegsende zur Genremalerei. Zu seinen wiederkehrenden Motiven zählte in erster Linie die pittoreske Darstellung der Leben armer Schwarzer, ehemals versklavter Plantagen- und Landarbeiter der Südstaaten zur Zeit der Reconstruction. Die Bilder trugen sichtbar autodidaktische Züge und fanden einen guten Absatz. In ihnen war kaum eine Maltradition erkennbar, dafür eine Affinität zum Detail.
Ab 1868 war Walker mehrfach auf Reisen, darunter auf Kuba, in Georgia, Louisiana, Mississippi, Texas und Florida. Im letzteren Bundesstaat fand er vor allem an der Stadt New Orleans gefallen, die er in seinem Leben mehrfach besuchte.
Hier entstanden auch die Gemälde The Levee at New Orleans (1883) und Southern Cotton Plantation (1884) – beide wurden von Currier and Ives als Chromolithografien aufgelegt. Durch die massenhafte Verbreitung wurde Walker einem breiteren Publikum bekannt. Während seiner Reisen lebte er zudem vom Straßenverkauf seiner Werke, aber auch vom Verkauf an und in Galerien. Viele seiner Bilder aus dieser Zeit werden dem Post-Impressionismus zugeordnet. Mit Beginn der 1890er kamen zunehmend Landschaftsmalereien hinzu.
Neben den bekannten Miniaturen, Porträt- und Landschaftsbildern umfasst Walkers Œuvre zudem topografische Zeichnungen sowie eine Reihe von Trompe-l'il-Gemälden. Walker malte bis zu seinem Tode am 03.01.1921 in seiner Geburtsstadt Charleston. Seine Werke wurden mehrfach ausgestellt, darunter in der Louisville Industrial Exhibition (1872), im Boston Art Club (1881, Boston/Massachusetts), auf der World’s Columbian Exposition (1893, Chicago) und auf der Louisiana Purchase Exposition (1904, St. Louis/Missouri).
William Aiken Walker in a nutshell
In 1850, Walker attended the South Carolina Institute Fair, where he presented his first solo exhibition. He was 11 years old at the time.
Walker made a name for himself in Baltimore and several Southern cities after the Civil War, selling small paintings and painted postcards to tourists. His breakthrough, to use a modern term, came when, beginning in 1884, Currier and Ives published lithographs of his large paintings. Since then, Walker has been in demand as a portraitist for wealthy Southerners, among others.
Walker had the ability to authentically portray the landscapes, people, and culture of the American South. Having been born and raised in Charleston, South Carolina, Walker had an intimate understanding of the region's distinct character and charm. His paintings depict scenes of cotton plantations, rural life, African American workers, and landscapes that evoke the ambiance of the southern states during the post-Civil War era. Walker's attention to detail and his careful observation of daily life in the South contribute to the authenticity and historical accuracy of his paintings.
Walker's paintings captivate viewers with their luminous use of light and color. He skillfully employed a soft, muted color palette that evokes the gentle warmth of southern sunlight. His mastery of light allowed him to create a sense of depth and atmosphere within his compositions, infusing them with a serene and nostalgic quality. Through delicate brushwork and subtle tonal variations, Walker's paintings come alive, enveloping viewers in a sense of time and place.
Unlike many artists of his time, Walker depicted African Americans not as caricatures or stereotypes but as dignified individuals with their own stories and experiences. His paintings portray scenes of labor, family life, and leisure, offering a nuanced and empathetic glimpse into the African American community of the time. Walker's compassionate portrayal of African Americans contributes to the historical significance and social commentary embedded in his art. Walker's paintings document the social dynamics of the region, providing insight into a pivotal era of American history. His meticulous attention to detail and his commitment to preserving the essence of the South contribute to the enduring cultural and historical value of his paintings.
At auction, most paintings fetch prices between $1,000 and $50,000. This is partly due to the small formats and the period. Walker painted in the United States in the mid and late 19th century. European painters are more in demand in today's market, especially in modern styles from 1900 onward, but some of Walker's paintings fetched higher prices between $100,000 and $500,000. His Big B Cotton Plantation of 1881 even fetched nearly $650,000 at a Christie's auction in 2017. There was then a small peak period in which Walker was offered more frequently at auction, but as of 2021 this is again very rare.
Walker died in 1921 in his native Charleston, South Carolina. He is buried there in Magnolia Cemetery in a family plot.
Works by Walker are held in the collections of the Museum of Fine Arts, Boston, Yale University Art Gallery, Virginia Museum of Fine Art, High Museum of Art, Parrish Art Museum, Morris Museum of Art, and Historic New Orleans Collection.
Häufige Fragen zu William Aiken Walker
Im Jahr 1850 nahm Walker an der South Carolina Institute Fair teil, wo er seine erste Einzelausstellung präsentierte. Er war zu diesem Zeitpunkt 12 Jahre alt.
Walker machte sich nach dem Bürgerkrieg in Baltimore und mehreren Städten des Südens einen Namen, indem er kleine Gemälde und gemalte Postkarten an Touristen verkaufte. Der Durchbruch, um es mit einem modernen Begriff zu beschreiben, gelang ihm, als ab 1984 Currier and Ives Lithografien seiner großen Gemälde veröffentlichte. Seither war Walker unter anderem auch als Porträtist für wohlhabende Südstaatler gefragt.
Walker besaß die Fähigkeit, die Landschaft, die Menschen und die Kultur des amerikanischen Südens authentisch darzustellen. Da er in Charleston, South Carolina, geboren und aufgewachsen war, kannte er den besonderen Charakter und Charme der Region sehr gut. Seine Gemälde zeigen Szenen von Baumwollplantagen, ländlichem Leben, afroamerikanischen Arbeitern und Landschaften, die die Atmosphäre der Südstaaten in der Zeit nach dem Bürgerkrieg widerspiegeln. Walkers Liebe zum Detail und seine genaue Beobachtung des Alltagslebens in den Südstaaten tragen zur Authentizität und historischen Genauigkeit seiner Bilder bei.
Walkers Gemälde fesseln den Betrachter durch den brillanten Einsatz von Licht und Farbe. Er verwendete gekonnt eine weiche, gedämpfte Farbpalette, die die sanfte Wärme des südlichen Sonnenlichts evoziert. Durch die Beherrschung des Lichts gelingt es ihm, seinen Kompositionen Tiefe und Atmosphäre zu verleihen, die sie heiter und nostalgisch erscheinen lassen. Durch die zarte Pinselführung und die subtilen Farbabstufungen werden Walkers Bilder lebendig und vermitteln dem Betrachter einen Eindruck von Zeit und Ort.
Im Gegensatz zu vielen Künstlern seiner Zeit stellte Walker Afroamerikaner nicht als Karikaturen oder Stereotypen dar, sondern als würdige Individuen mit eigenen Geschichten und Erfahrungen. Seine Gemälde zeigen Szenen von Arbeit, Familienleben und Freizeit und bieten einen nuancierten und einfühlsamen Einblick in die afroamerikanische Gemeinschaft jener Zeit. Walkers mitfühlende Darstellung der Afroamerikaner trägt zur historischen Bedeutung und zum sozialen Kommentar in seiner Kunst bei. Walkers Gemälde dokumentieren die soziale Dynamik der Region und geben Einblick in eine entscheidende Epoche der amerikanischen Geschichte. Seine akribische Liebe zum Detail und sein Engagement, das Wesen des Südens zu bewahren, tragen zum bleibenden kulturellen und historischen Wert seiner Gemälde bei.
Bei Auktionen erzielen die meisten Bilder Preise zwischen 1.000 und 50.000 US-Dollar. Dies liegt zum einen an den kleinen Formaten und an der Zeit. Walker malte in den USA in der Mitte und gegen Ende des 19. Jahrhunderts. Europäische Maler sind im heutigen Markt eher gefragt, vor allem in modernen Stilen ab 1900. Einige Gemälde Walkers erzielten jedoch auch höhere Preise zwischen 100.000 und 500.000 US-Dollar. Seine Big B Cotton Plantation von 1881 brachte im Jahr 2017 auf einer Christie’s-Auktion sogar fast 650.000 US-Dollar ein. Daraufhin gab es eine kleine Hochphase, in der Walker häufiger bei Auktionen angeboten wurde, ab 2021 ist dies jedoch wieder nur sehr selten der Fall.
Walker verstarb 1921 in seiner Geburtsstadt Charleston, South Carolina. Er ist dort auf dem Magnolia Cemetery in einer Familiengrabstätte begraben.
Werke von Walker befinden sich in den Sammlungen des Museum of Fine Arts, Boston, der Yale University Art Gallery, des Virginia Museum of Fine Art, des High Museum of Art, des Parrish Art Museum, des Morris Museum of Art und der Historic New Orleans Collection.
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