Willem de Kooning American/Dutch, 1904 - 1997
The artist Willem de Kooning
- Pioneer of Action Painting and one of the most important artists of the 20th century.
- His work was influential for Abstract Expressionism.
- Arrived in the USA on board the SS Shelley as a stowaway.
As one of the most important artists of the 20th century, Willem de Kooning, along with Jackson Pollock, is one of the pioneers of action painting. His work is considered to be influential in the style of Abstract Expressionism. De Kooning was born in Rotterdam in 1904 as the son of a drinks manufacturer and a barmaid. He grew up under difficult family circumstances: his parents separated when he was two years old and later divorced – a rather unusual situation at the beginning of the 20th century.
He is said to have acquired the image of women that is later reflected in his women's series through the complicated relationship with his mother. During the time he was in her care, she is said to have worked in a harbour bar and had frequently changing male acquaintances. After an apprenticeship as a designer and having begun to study art, de Kooning finally arrived in the USA from Belgium in 1926 as a stowaway via the engine room of the SS Shelley.
He had planned the crossing together with an acquaintance after two failed attempts to emigrate to »the land of opportunity«. A year after arriving, he moved to New York. De Kooning struggled with anxiety and heart palpitations, which is why he took refuge in an alcohol addiction in the early 1950s. At the end of the decade, he retired to Long Island and set up a studio – where he finally died in 1992 of Alzheimer's disease. The two renowned art critics Harold Rosenberg and Clement Greenberg are said to have contributed to de Kooning's story of success.
Both openly expressed their enthusiasm for his work on several occasions. The only exceptions are the aforementioned women's pictures from the 1950s: With their more figurative form, they stand out from de Kooning's usual Abstract Expressionist work. Greenberg in particular expressed his displeasure with the young artist's series of works. However, this criticism did not stop the Museum of Modern Art from buying the painting Woman I (1950 – 1952) a short time later.
Der Künstler Willem de Kooning
- Pionier des Action Painting und einer der bedeutendsten Künstler des 20. Jahrhunderts.
- Jahrhunderts. Sein Werk hatte Einfluss auf den Abstrakten Expressionismus.
- Gelangte als blinder Passagier an Bord der SS Shelley in die USA.
De Kooning wurde 1904 in Rotterdam als Sohn einer Bardame und eines Getränkefabrikanten geboren. Er wuchs unter schwierigen Familienverhältnissen auf: Seine Eltern trennten sich, als er zwei Jahre alt war und ließen sich später scheiden – zu Beginn des 20. Jahrhunderts eine eher ungewöhnliche Situation. Das Frauenbild, das sich später in seiner Frauen-Serie widerspiegelt, soll er sich durch die komplizierte Beziehung zu seiner Mutter angeeignet haben.
In der Zeit, in der er in ihrer Obhut war, soll sie in einer Hafenkneipe gearbeitet und häufig wechselnde Männerbekanntschaften gehabt haben. Nach einer Gestalterlehre und einem begonnenen Kunststudium gelangte de Kooning 1926 schließlich als blinder Passagier über den Maschinenraum der SS Shelley von Belgien aus in die USA. Die Überfahrt hatte er nach zwei gescheiterten Versuchen, in »das Land der unbegrenzten Möglichkeiten« zu emigrieren, gemeinsam mit einem Bekannten geplant. Ein Jahr nach der Ankunft zog er nach New York.
De Kooning soll mit Angstzuständen und Herzrasen zu kämpfen gehabt haben, weshalb er sich Anfang der 1950er-Jahre in eine Alkoholsucht flüchtete. Ende des Jahrzehnts zog er sich nach Long Island zurück und errichtete sich ein Atelier – wo er 1992 nach einer langwierigen Alzheimer-Erkrankung schließlich starb. Zu de Koonings Erfolgsgeschichte sollen vor allem die beiden renommierten Kunstkritiker Harold Rosenberg und Clement Greenberg beigetragen haben – beide gaben ihre Begeisterung für sein Werk mehrfach offen kund.
Eine einzige Ausnahme stellen die oben genannten Frauen-Bilder aus den 50er-Jahren dar: Sie heben sich mit ihrer eher figurativen Gestalt von de Koonings üblicher Arbeit des Abstraktem Expressionismus ab. Insbesondere Greenberg äußerte seinen Missmut über die Werkreihe des jungen Künstlers. Das Museum of Modern Art hielt diese Kritik allerdings nicht davon ab, das Gemälde Woman I (1950 – 1952) kurze Zeit später aufzukaufen.
Willem de Kooning in a nutshell
At the age of twelve, de Kooning began an apprenticeship as an interior decorator, which brought him into contact with the revolutionary ideas of De Stijl. In Rotterdam, he took night classes in painting beginning in 1920. He called his emigration to the United States a spontaneous decision, because he felt he could earn more money there. De Konning arrived in New Jersey in August 1926. There and in New York, he worked for several years as a commercial artist, interior decorator, and nightclub painter. Around 1930 he met Arshile Gorky, who became his mentor. The year 1934 is considered the year in which de Kooning decided to become a full-time painter. His attempts as a muralist during a job creation program after the Great Depression left him with such an incredible feeling that he did not want to return to his old life. The artist became a US citizen in 1962.
For the 1939 World's Fair in New York, de Kooning was commissioned to paint a mural for the Hall of Pharmacy. He called his work Medicine. Art critics first became aware of de Kooning because of the painting's marked departure from the dominant factual-figurative style of American Realism. It was described as restless. A photograph of the mural can be seen here.
One of the defining characteristics of Willem de Kooning's art is his bold and energetic brushwork. He approached the canvas with a fearless intensity, applying paint with powerful strokes, scraping, smearing, and layering to create a tactile and visceral quality. The dynamic and expressive gestures embodied in his brushwork capture the essence of movement, emotion, and the human experience. This uninhibited approach allowed de Kooning to convey a sense of raw energy and immediacy in his paintings, resulting in works that pulsate with life.
Willem de Kooning's exploration of the human form is another aspect that distinguishes his art. He often depicted figures, especially women, in various states of abstraction and distortion. The fluidity of his brushwork allowed him to capture the essence of the human figure while pushing its boundaries. De Kooning's renderings evoke a sense of both presence and fragmentation, blurring the lines between figuration and abstraction. His approach to the human form became a catalyst for exploring deeper psychological and emotional states, opening up new possibilities within Abstract Expressionism.
Throughout his career, Willem de Kooning's color palette underwent significant transformations. In his early works, he employed vibrant hues, bold contrasts, and intense chromatic combinations that added to the overall dynamism of his paintings. As he progressed, his palette shifted to more muted tones, exploring subtle nuances of color and exploring tonal relationships. This evolution in his use of color reflects de Kooning's ongoing experimentation and growth as an artist, allowing his works to evoke different moods and sensations.
One of the aspects that makes de Kooning's art special is his willingness to embrace the unpredictable and the process of creation. He often allowed chance and spontaneity to guide his artistic decisions, welcoming accidents and improvisation on the canvas. This approach added an element of surprise and unpredictability to his works, resulting in compositions that felt alive and constantly evolving. De Kooning's ability to balance control and spontaneity exemplifies his mastery of the Abstract Expressionist style.
Willem de Kooning's art has had a lasting impact on the art world and influenced subsequent generations of artists. His fearless exploration of the human form, dynamic brushwork, and innovative use of color continue to inspire and resonate with viewers. De Kooning's art pushed the boundaries of Abstract Expressionism, challenging conventions and expanding the possibilities of artistic expression. His contributions have solidified his place as one of the movement's pioneering figures, leaving an indelible mark on the course of modern art.
De Kooning's most expensive painting (as of May 2023) is Woman III from 1953, which entrepreneur Steven A. Cohen bought from music and film producer David Geffen in November 2006 for $137.5 million. Since it was a private sale through Larry Gagosian, no record can be found in our databases. To date, Woman III remains one of the most expensive paintings ever sold.
Häufige Fragen zu Willem de Kooning
De Kooning begann als zwölfjähriger eine Lehre als Innenausstatter, wodurch er mit den revolutionären Ideen des De-Stijl in Berührung kam. In Rotterdam besuchte er ab 1920 Abendkurse in Malerei. Seine Auswanderung in die USA nannte er eine spontane Entscheidung, weil er das Gefühl hatte, dort mehr Geld verdienen zu können. De Konning erreiche im August 1926 New Jersey. Dort und in New York arbeitete er die folgenden Jahre als Gebrauchsgrafiker, Innendekorateur und Fassadenmaler für Nachtclubs. Um 1930 lernte er unter anderem Arshile Gorky kennen, der sein Mentor wurde. Das Jahr 1934 gilt als das, in dem de Kooning beschloss, hauptberuflicher Maler zu werden. Seine Versuche als Wandmaler im Zuge einer Arbeitsbeschaffungsmaßnahme nach der Großen Depression hinterließen bei ihm ein so unglaubliches Gefühl, dass er nicht mehr in sein altes Leben zurückkehren wollte. Die US-amerikanische Staatsangehörigkeit nahm der Künstler 1962 an.
Zur Weltausstellung 1939 in New York erhielt de Kooning den Auftrag, ein Wandbild für die Hall of Pharmacy zu malen. Seine Arbeit taufte er Medicine. Kunstkritiker wurden erstmals dadurch auf de Kooning aufmerksam, weil das Bild sich deutlich vom vorherrschenden sachlichen-figürlichen Stil des Amerikanischen Realismus unterschied. Es wurde etwa als unruhig bezeichnet. Eine Fotografie des Wandbildes gibt es hier zu sehen.
Eines der charakteristischen Merkmale der Kunst Willem de Koonings ist seine kühne und energische Pinselführung. Er ging mit einer furchtlosen Intensität an die Leinwand heran, trug die Farbe mit kräftigen Strichen auf, schabte, verwischte und schichtete sie, um eine taktile und viszerale Qualität zu schaffen. Die dynamischen und ausdrucksstarken Gesten seiner Pinselführung fangen das Wesen der Bewegung, der Emotionen und der menschlichen Erfahrung ein. Diese ungehemmte Herangehensweise ermöglichte es de Kooning, ein Gefühl von roher Energie und Unmittelbarkeit in seinen Gemälden zu vermitteln, die wie voller Leben pulsieren.
Er stellte häufig Figuren, insbesondere Frauen, in verschiedenen Stadien der Abstraktion und Verzerrung dar. Mit seinem fließenden Pinselstrich gelang es ihm, das Wesen der menschlichen Figur zu erfassen und gleichzeitig ihre Grenzen zu verschieben. De Koonings Darstellungen vermitteln ein Gefühl von Präsenz und Fragmentierung und lassen die Grenzen zwischen Figuration und Abstraktion verschwimmen. Seine Annäherung an die menschliche Form wurde zu einem Katalysator für die Erforschung tieferer psychologischer und emotionaler Zustände und eröffnete neue Möglichkeiten innerhalb des Abstrakten Expressionismus.
Im Laufe seiner Karriere veränderte sich Willem de Koonings Farbpalette erheblich. In seinen frühen Werken verwendete er kräftige Farbtöne, kühne Kontraste und intensive Farbkombinationen, die die Dynamik seiner Gemälde noch verstärkten. Mit fortschreitender Entwicklung verschob sich seine Farbpalette hin zu gedämpfteren Tönen und erforschte subtile Farbnuancen und tonale Beziehungen. Diese Entwicklung in der Verwendung von Farben spiegelt de Koonings ständiges Experimentieren und Wachstum als Künstler wider und ermöglicht es seinen Werken, unterschiedliche Stimmungen und Empfindungen hervorzurufen.
Einer der Aspekte, die de Koonings Kunst so besonders machen, ist seine Bereitschaft, sich auf das Unvorhersehbare und den Prozess der Schöpfung einzulassen. Oft ließ er sich bei seinen künstlerischen Entscheidungen von Zufall und Spontaneität leiten, wobei er Unfälle und Improvisationen auf der Leinwand willkommen hieß. Diese Herangehensweise verlieh seinen Werken ein Element der Überraschung und Unvorhersehbarkeit und führte zu Kompositionen, die lebendig wirkten und sich ständig weiterentwickelten. De Koonings Fähigkeit, Kontrolle und Spontaneität in Einklang zu bringen, ist ein Beispiel für seine Meisterschaft im Stil des Abstrakten Expressionismus.
Willem de Koonings Kunst hat die Kunstwelt nachhaltig geprägt und spätere Generationen von Künstlern beeinflusst. Seine furchtlose Erkundung der menschlichen Form, seine dynamische Pinselführung und sein innovativer Einsatz von Farbe inspirieren die Betrachtenden nach wie vor und finden Anklang bei ihnen. De Koonings Kunst hat die Grenzen des Abstrakten Expressionismus überschritten, Konventionen herausgefordert und die Möglichkeiten des künstlerischen Ausdrucks erweitert. Seine Beiträge haben seinen Platz als eine der Pionierfiguren der Bewegung gefestigt und einen unauslöschlichen Einfluss auf die Entwicklung der modernen Kunst hinterlassen.
De Koonings teuerstes Gemälde ist (Stand: Mai 2023) Woman III von 1953. Der Unternehmer Steven A. Cohen kaufte es im November 2006 dem Musik- und Filmproduzenten David Geffen für 137,5 Millionen US-Dollar ab. Da es sich um einen Privatverkauf über Larry Gagosian handelt, ist keine Aufzeichnung in unseren Datenbanken zu finden. Bis heute ist Woman III eines der teuersten jemals verkauften Gemälde.
Willem de Kooning quotes
Zitate von Willem de Kooning
Willem de Kooning in News and Exhibitions
Dean and de Kooning on the US West Coast
On June 7th, two exhibitions will open at the Getty Center Los Angeles: Tacita Dean and Conserving de Kooning: Theft and Recovery. The former looks at two new works by the English conceptual artist of the same name. The latter focuses on the conservation treatment of Willem de Kooning's Woman-Ochre, a painting that was lost until 2017.
Willem de Kooning in News and Exhibitions
Dean und de Kooning an der US-Westküste
Am 7. Juni eröffnen im Getty Center Los Angeles gleich zwei Ausstellungen: Tacita Dean und Conserving de Kooning: Theft and Recovery. Erstere befasst sich mit zwei neuen Arbeiten der gleichnamigen englischen Konzeptkünstlerin. Letztere fokussiert sich auf die konservatorische Aufbereitung des bis 2017 verschollenen Gemäldes Woman-Ochre von Willem de Kooning.
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