James Ensor 1860 - 1949

James Ensor verbrachte fast sein ganzes Leben in seiner Geburtsstadt Ostende in Belgien, wo er 1860 geboren wurde und 1949 verstarb. Die Hafenstadt mit heute über 70.000 Einwohnern war damals bereits eine bedeutende Fischer- und Hafenstadt mit etwa 16.000 Bewohnern. In den Sommermonaten verbrachte das belgische Königshaus und englische Adelige wegen des Seebads ihre Zeit dort. Ensors Vater entstammte einer wohlhabenden englischen Familie und ließ sich in Ostende nieder, wo er eine belgische Frau aus einfachen Verhältnissen heiratete, der Mutter des Künstlers. Für Ensor selbst war das Meer, an dem seine Heimatstadt liegt, lebenslange Inspirationsquelle und es prägte sein künstlerisches Werk maßgeblich. Einzig als er mit 17 die Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles für zwei Jahre besuchte, verbrachte Ensor eine längere Zeit außerhalb seiner Heimatstadt.

Zu seiner Kindheit, da er viel Zeit im Andenkenladen seiner Mutter verbrachte, schrieb Ensor folgendes: »Ich habe meine Kindheit inmitten von glänzenden perlmuttfarbenen Muscheln mit tanzenden, schillernden Reflexen und den bizarren Skeletten von Meeresungeheuern und -pflanzen verbracht. Diese herrliche Welt voll Farben, diese Überfülle von Spiegelungen und Strahlen hat aus mir einen Maler gemacht, der in die Farbe verliebt und von der blendenden Glut des Lichtes entzückt ist.«

Eines der charakteristischen Merkmale der Kunst von James Ensor ist ihr subversiver Charakter. Mit seiner provokanten Bildsprache stellt Ensor gesellschaftliche Normen, Konventionen und Institutionen furchtlos in Frage. Seine Gemälde kritisieren oft religiöse Heuchelei, politische Korruption und die Masken der Gesellschaft. Indem er die dunklen Unterströmungen des menschlichen Verhaltens aufdeckte, konfrontierte Ensor seine Betrachter mit unbequemen Wahrheiten, die zur Selbstreflexion und zum Nachdenken anregten.

Die Verwendung grotesker Bilder durch Ensor verleiht seiner Kunst eine weitere komplexe Ebene. Er stellte oft maskierte Figuren, Skelette und Karnevalsszenen dar und verwischte so die Grenze zwischen dem Realen und dem Surrealen. Durch diese symbolischen Darstellungen erkundete er Themen wie Tod, Sterblichkeit und die Vergänglichkeit des Lebens. Die grotesken Elemente in seinen Werken konfrontieren den Betrachter mit der paradoxen Natur der Existenz, die ihn gleichzeitig abstößt und fasziniert.

Ensors Kunst zeugt von einer meisterhaften Technik und einer ausgeprägten Liebe zum Detail. Seine Pinselführung ist akribisch und weist eine bemerkenswerte Bandbreite an Texturen und Effekten auf. Von zarten Pinselstrichen bis hin zu kühnen und ausdrucksstarken Gesten - Ensors technische Fähigkeiten verstärken die emotionale Wirkung seiner Werke. Seine Verwendung von leuchtenden Farben und Kontrasten intensiviert das visuelle Erlebnis und schafft ein Gefühl von Unbehagen und gesteigerter Dramatik.

Trotz der anfänglichen Ablehnung durch das Kunstestablishment hat James Ensors Kunst nachfolgende Künstlergenerationen beeinflusst. Seine unerschrockene Auseinandersetzung mit unkonventionellen Themen, sein innovativer Einsatz von Symbolik und seine einzigartige Bildsprache haben moderne Kunstströmungen wie den Expressionismus und den Surrealismus unauslöschlich geprägt. Künstler wie Paul Klee und Max Ernst ließen sich von Ensors Fähigkeit inspirieren, das Groteske mit Gesellschaftskritik zu verbinden.

In den letzten Jahren hat das Interesse an James Ensors Kunst wieder zugenommen und zu einer Wiederentdeckung und Neubewertung seiner Bedeutung geführt. Seine Werke werden in renommierten Museen und Galerien auf der ganzen Welt ausgestellt und ermöglichen es neuen Generationen, die Kraft und Kühnheit seines künstlerischen Ausdrucks zu erleben. Ensors Fähigkeit, gesellschaftliche Normen in Frage zu stellen und die dunklen Seiten der Menschheit zu enthüllen, findet auch heute noch Anklang beim Publikum.

Masken sind zentraler Bestandteil in Ensors Werk, wie auch Skelette. Sie sind Teil seiner gesellschaftskritischen, phantastischen und karikierenden Arbeit und bieten, je nach Kontext, vielfältige Deutungsmöglichkeiten. Ensor äußerte sich so über Masken: »Ich habe mich heiteren Sinnes in jene Einsamkeit verbannt, in der − ganz Gewalt, Licht und Pracht − die Maske thront. Die Maske bedeutet mir: Frische des Tons, überspitzter Ausdruck, prächtiger Dekor, große, unvermutete Geste, ungehemmte Bewegung, erlesene Turbulenz.«

Ensor interessierte sich für flämische Masken seiner Heimat, nicht für afrikanische Masken, die bei Expressionisten und berühmten Malern wie Picasso Verwendung fanden. Mit Skeletten pflegte Ensor zu provozieren und Ironie auszudrücken.

Das Gemälde entstand 1888/89 und misst etwa 250 x 430 cm. Es wird heute als Ensors Hauptwerk angesehen, es brach mit allen kompositorischen, inhaltlichen und stilistischen Regeln, die in den 1880ern für Gemälde galten. Seit 1987 hängt es im Getty Museum in Los Angeles. Ensor verlagert den Einzug Christi in Jerusalem, dem am Palmsonntag gedacht wird, nach Brüssel ins Jahr 1889. Die belgische Gesellschaft versammelt sich hier, mit Masken oder als Karikaturen dargestellt. Sie stehen um Ensor, der sich selbst als Erlöser im Werk abbildet. Das Gemälde ist Ausdruck von Ensors Einsatz für eine soziale Revolution, wie zahlreiche Banner mit Aufschriften wie Vive la Sociale belegen, doch die einzelnen Figuren wirken oft mit sich selbst beschäftigt und unaufmerksam. Eine einheitliche Deutung des komplexen Werks fehlt allerdings bis heute.

Nach dem Tod von Mutter und Tante zog Ensor 1917 in ein kleines Bürgerhaus, das er vom Onkel geerbt hatte (heute ein Museum: das James-Ensor-Haus). Hier konnte er auch erstmals die eingerollte Leinwand seines Monumentalbildes Der Einzug Christi in Brüssel aufhängen, wo er es Besuchern zeigte. Nach Ensors Tod erwarb Louis Franck das Bild und stellte es dem Königlichen Museum der Schönen Künste in Antwerpen als Dauerleihgabe zur Verfügung. Erst jetzt, also in den 1950ern, gelang das Gemälde an die Öffentlichkeit und begeisterte Kritik und Publikum. 1987 kaufte das Getty Museum das Bild für geschätzte 7 bis 8 Millionen Dollar. Im James-Ensor-Haus hängt eine Kopie des Werks dort, wo sich zu Ensors Lebzeiten das Original befand.

Gesellschaftskritische Gemälde und Radierungen waren ein Hauptanliegen des Künstlers. Sie waren jedoch im 19. Jahrhundert zu makaber und daher schwer verkäuflich. Ab etwa 1900, im Zuge der freien modernen Kunst, schätzte man Ensor zunehmend als avantgardistischen Maler. Auch im hohen Alter engagierte er sich für eine gerechte Gesellschaft und war seiner Zeit voraus, wie etwa sein Bild Die niederträchtigen Vivisekteure zeigt, mit dem er sich schon 1925 gegen Tierversuche aussprach.